長江干流流經青海、西藏、四川、云南、重慶、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、上海11個省、自治區、直轄市，于崇明島以東注入東海。
長江全長約6397km，世界第三長河，僅次于非洲的尼羅河和南美洲的亞馬遜河，居世界第三位。
長江這么長，那么它的源頭究竟在哪？我們先看長江三個重要的節點：四川宜賓、青海玉樹、青海囊極巴隴。
一、四川宜賓
宜賓位于金沙江與岷江的交匯處，岷江位于四川盆地西部，自北而南縱貫盆地。岷江從都江堰至宜賓及平原地帶的長度，約為370km，遠勝金沙江在四川盆地平原地帶的長度。
戰國時期，秦國蜀郡太守李冰在岷江上修都江堰，這個水利工程惠及四川盆地兩千多年，“天府之國”的美譽與都江堰是分不開的。
由于岷江在四川盆地平原地帶的長度超過金沙江等河流，影響力更甚一籌。在漢朝以前，岷江被認為是長江的干流。
從四川宜賓至崇明島出?？?，這一段稱為長江，宜賓上游的長江稱為金沙江。
二、青海玉樹
青海玉樹位于通天河與巴塘河的交匯處，其中河口海拔約3200多米。在古典時期，這已接近人類長期生活的極限高度。
從玉樹至宜賓這一段長江，稱為金沙江，玉樹上游的長江稱為通天河。玉樹以西的海拔越來越高，人們不知道長江究竟有多長，黃河之水天上來，長江與黃河源頭都在青海，這句詩用在長江也一樣，古人便將玉樹上游的長江命名為通天河。
唐朝絲綢之路的進一步開發，以及玄奘等人西行，加深古人對青藏高原的理解。在唐朝以后，通天河被認為是長江的源頭。
三、青海囊極巴隴
青海囊極巴隴位于沱沱河與當曲的交匯處，從囊極巴隴至玉樹這一段長江，稱為通天河。
通天河有三大支流，從北往南依次是楚瑪爾河、沱沱河、當曲，清朝時期將這三大河稱為長江北源、中源、南源。
這三條河長度不相上下，究竟誰是長江源頭，一直有爭議，直到2008年科考隊運用先進技術全面測量，才算解決。
經過精密的測算，北源楚瑪爾河注入通天河中游，因此稍短一些。中源沱沱河與南源當曲則不分上下，我們來看具體數據。
沱沱河上游有兩個分支，其中囊極巴隴至尕恰迪如冰川長348636.2米，至姜古迪如冰川長343724.8米。
當曲上游有四個分支，其中囊極巴隴至查吾曲長316880.8米，至撒當曲長332525.8米，至且曲長360337.8米，至多朝能長359695.1米。
結果出來了，沱沱河最長348636.2米，當曲最長360337.8米，當曲成為長江的源頭，比沱沱河長了11701.6米。按照比例來算，當曲比沱沱河長的部分，占當曲總長度的3.25%，如果不是先進技術精密測量，很難判斷哪條河更長。
以上是根據“河源唯遠”的原則，確定當曲為長江源頭，我們再來比較一下沱沱河與當曲的水流量。
囊極巴隴交匯點，沱沱河流量46.73m3/s，當曲流量204m3/s。當曲的支流比較多，其中尕日曲和布曲的流量很大，因此當曲總流量得以完勝沱沱河。
綜上所述，當曲比沱沱河稍長，水流量更遠勝沱沱河，名正言順成為長江源頭。
最后我們按照從上游到下游的順序，再來梳理長江的名稱：且曲-當曲-通天河-金沙江-長江。
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